Attendu, espéré depuis 2014, le retour du Paris-Nice dans la Nièvre s’est déroulé dans des conditions idéales, mardi 11 mars, lors du contre-la-montre par équipes entre le circuit de Nevers-Magny-Cours et Nevers. Météo presque estivale, liesse populaire et bon enfant, plus d’un millier d’écoliers et collégiens invités par le Conseil départemental au circuit, champions à portée d’autographe et de selfie dans les paddocks : la fête restera dans les mémoires et attise l’envie d’accueillir, dans un futur proche, une étape du Tour de France.
« J’ai vu Vingegaard ! », hulule un petit brun au regard extatique en courant vers un camarade. Grand favori du Paris-Nice, le Danois, double vainqueur du Tour de France (en 2022 et 2033), aimante la curiosité des profanes et des passionnés devant le barnum jaune accolé aux paddocks du circuit de Nevers-Magny-Cours où s’alignent, comme les écuries automobiles, les 22 équipes en lice pour la Course au soleil.
En ce 11 mars, le soleil n’a pas attendu la Promenade des Anglais pour prendre ses quartiers au-dessus de la Nièvre et faire régner une chaleur de fin de printemps. Sous un azur parfait, les rayons illuminent la piste, les tribunes et les visages des organisateurs, des partenaires et de la foule innombrable qui circule autour de l’imposant bâtiment des stands, navigue entre les animations proposées sur les parkings, le village des producteurs La Belle Nièvre et, côté piste, les préparatifs du contre-la-montre.
Dès le milieu de matinée, quatre bonnes heures avant le premier départ, les fans observent d’un œil expert le ballet des semi-remorques et des voitures aux couleurs des équipes. Les mécaniciens en descendent délicatement les montures de contre-la-montre, joyaux ultra-légers et profilés qui suscitent des hochements de tête admiratifs chez les spectateurs. L’ambiance monte en puissance à mesure qu’arrivent, par car, plus de 1 200 écoliers et collégiens venus de toute la Nièvre. La joyeuse cohue bardée de fanions, de tap-tap et de cartes à signer offerts par le Conseil départemental s’égaille en tous sens, cavale le long des stands. Les héros locaux de l’étape, Julien Bernard et Lenny Martinez, sont guettés avec une ferveur de groupies par toutes les générations, au même titre que Julian Alaphilippe, double champion du monde (2020 et 2021) et icône du peloton.
Faveur du jour, un double tour de piste est offert, en fin de matinée, à une centaine de cyclistes amateurs, parmi lesquels les CM2 de l’école Blaise-Pascal (Nevers), ravis d’avoir été tirés au sort et de défiler sur leur VTT au milieu des grands, sérieux comme des papes dans leur maillot orange du P’tit Tour à vélo. L’euphorie gagne quelques crans quand Thomas Voeckler, le chouchou du peloton des deux décennies précédentes, sélectionneur de l’équipe de France et commentateur du Tour sur France Télévisions, vient se mêler aux jeunes, se plier aux photos souvenirs et dispenser quelques phrases chaleureuses au micro : « La présence de Paris-Nice, c’est un événement. Bravo à tous d’être venus. Profitez de ce moment, vous pouvez approcher de très grands champions, et vous pouvez voir des machines qui sont de vraies Formule 1. Les équipes sont surprises, dans le bon sens, par la qualité des installations. »
Pour Fabien Bazin, président du Conseil départemental, les efforts déployés pour que Paris-Nice fasse étape dans la Nièvre, onze ans après la dernière halte, sont récompensés : « La Nièvre va être vue sur tous les écrans de France et du monde. Et les gens verront que la Nièvre, c’est avant tout la jeunesse, qui est l’avenir du département. Nous voulions vous offrir cette chance de rencontrer des champions, et on compte sur vous pour que vous portiez haut les couleurs de la Nièvre. »
Par sa mobilisation en masse, la jeunesse nivernaise a estomaqué Thomas Voeckler, avant de mettre une atmosphère de stade au contre-la-montre, hurlant à l’unisson « cinq, quatre, trois, deux, un » pour le départ de chaque équipe. Emballé, l’un des responsables d’ASO, la société organisatrice du Paris-Nice, salue au micro : « C’est pas magnifique, c’est Magny-Cours. »
Réussie au-delà de toute espérance, l’étape aura servi de carte de visite idéale, voire de répétition générale, avant le Graal attendu par tous, l’accueil d’une étape du Tour de France, orchestré lui aussi par ASO. Vice-président en charge des sports, Lionel Lecher en rêve tout haut, lors des prises de parole liminaires : « On espère qu’aujourd’hui, ce sont les prémices pour le choix d’un Tour plus important. »
