Entre la famille Colas et Clamecy, l’histoire d’amour a pris une nouvelle dimension en septembre, avec un triple hommage rendu par la municipalité à ces générations de faïenciers d’art qui ont sublimé leur savoir-faire et su le réinventer génialement en l’appliquant à l’univers de la fève, et à Alain Colas, aventurier mythique de la navigation dont la légende demeure intacte, 45 ans après sa disparition en mer.
Le 16 septembre, le cœur de la famille Colas a battu un peu plus fort que d’habitude tout au long de l’impressionnant hommage que lui a rendu la ville de Clamecy. Inauguration de la place Roger-Colas (ex-place de la Gravière), sur laquelle donne le magasin de la faïencerie, découverte de la salle dédiée à l’histoire des faïenciers Colas dans le musée Romain-Rolland, et transfert de la statue d’Alain Colas sur le pont de Bethléem, en face de la statue du flotteur : en trois étapes, ce jour-là, c’est toute la vie de trois générations qui a défilé dans la ville.
« Nos racines, c’est Clamecy », rappelle avec fierté Élodie Colas, qui avec son frère Alexandre tient les rênes de la manufacture créée par son grand-père Roger dans les années 1930 et brillamment perpétuée par son père, Jean-François. C’est lui qui, à la fin des années 1970, a l’intuition d’appliquer le savoir-faire de la faïence à la fève glissée dans les galettes des Rois (voir encadré) : « La faïence et la céramique étaient alors en déclin, et papa cherchait des idées pour pérenniser l’emploi et l’activité. Un jour, avec papy, il a moulé un petit objet pour un boulanger du faubourg de Bethléem, afin qu’il le mette dans ses galettes. C’était la petite graine, et depuis elle n’a cessé de se développer. »
Sous l’impulsion d’Alexandre, ingénieur de formation, et d’Élodie, diplômée en commerce et férue de communication, qui ont rejoint leur père en 2003 et 2006, la manufacture Colas met les bouchées doubles, séduit les artisans boulangers, les chefs étoilés et les meilleurs ouvriers de France : « Nous sommes le premier fabricant français de fèves artisanales, et le seul labellisé Entreprise du patrimoine vivant. » Près d’un million et demi de fèves partent chaque année des ateliers désormais implantés à Coulanges-sur-Yonne, à quelques kilomètres de Clamecy, où bat toujours le cœur, et le siège social, de la famille.
« On baigne dans cette histoire depuis notre tendre enfance », sourit Elodie Colas. « Tout petits, on allait dans les ateliers avec notre père et notre grand-père. » Son frère et elle sont trop jeunes pour avoir connu Alain Colas, leur oncle, qui avait participé à révolutionner la course en mer avant de disparaître, le 16 novembre 1978, à bord de son bateau Manureva, lors de la Route du Rhum. Lui qui aurait eu 80 ans le 16 septembre dernier a plongé sans le vouloir sa famille dans la lumière et l’ombre portée de sa légende.
« Notre oncle était une étoile filante, un homme mythique que l’on n’a pas connu, Alexandre et moi. Ce n’est pas simple », reconnaît sa nièce. « Mais mon grand-père et mon père ont eux aussi une personnalité forte. » Et de rappeler que les femmes, dans la famille, ne se sont jamais cantonnées à l’ombre mais ont pris une part essentielle dans la vie de la faïencerie, puis de la manufacture. Un caractère qui court dans la généalogie Colas, de génération en génération : « On a un nom, mais on a surtout des gènes. Un esprit de compétition, un goût du challenge, des défis. »
Une gigantesque poussée de fèves
Quarante collections par an pour les artisans boulangers partout en France, des créations pour des stars de la gastronomie (Anne-Sophie Pic, Thierry Marx) et de la pâtisserie (la maison Lenôtre, Gérard Mulot, Patrick Chevallot, etc.) : les fèves sont devenues l’emblème et la clef de voûte de la manufacture Colas. « Les 4/5es de notre activité sont consacrés aux fèves », expliquait Élodie Colas mi-novembre, tout juste rentrée à peine fourbue du MIF Expo Paris, le salon du Made in France, une vaste ruche aux 1 000 exposants et 100 000 visiteurs, porte de Versailles.
Quelques semaines plus tard, la co-dirigeante de l’entreprise remontait à la capitale pour la finale nationale des Trophées PME RMC, avec à la clef une deuxième place dans la catégorie Artisanat. Une énième reconnaissance pour la manufacture Fèves Colas, labellisée Entreprise du patrimoine vivant depuis 2022, et qui n’oublie pas, dans le tourbillon de la création et de la production des fèves (1,4 million d’unités par an), la faïencerie d’art, dont les pièces alimentent les deux magasins de Clamecy et de Vézelay et accueillent le visiteur dans les ateliers de Coulanges-sur-Yonne.
C’est là, dans l’anonymat de la zone artisanale, à quelques kilomètres de Clamecy, que la manufacture s’est installée en 2019, pour améliorer les conditions de travail de ses équipes, à l’étroit dans le bâtiment historique de la faïencerie : « Mais on est toujours dans la communauté de communes des Vaux d’Yonne. Et notre siège social est resté à Clamecy », pointe fièrement Élodie Colas.
Quinze salariés travaillent là, à quelques mètres du canal du Nivernais, trait d’union entre Clamecy et Coulanges ; la plupart ont été formés au sein de la manufacture, et révèlent des talents « multicasquettes » adaptés à la réalité souple de l’activité. Chef d’orchestre de la production, Alexandre Colas raconte avec les mêmes accents passionnés que sa sœur les étapes de la fabrication, montre en souriant les outils de son grand-père Roger, « des outils de dentiste qu’il a utilisés pour sculpter les premières fèves avec (son) père » et que lui-même manie pour élaborer ses créations : « On est toujours en recherche d’excellence. Le travail avec des meilleurs ouvriers de France, avec des grands chefs, cela nous pousse à nous dépasser, à chercher de nouvelles techniques et de nouvelles solutions. Comme on a réussi à le faire, par exemple, avec la chromographie, que l’on a développée nous-mêmes à l’échelle de la fève, et qui nous donne une très grande finesse de détail pour nos décors. »
