Vingt ans après ses premiers aménagements, la Véloroute du canal du Nivernais a fait l’objet d’un audit atypique. À l’initiative du Conseil départemental, un groupe de professionnels du tourisme et d’agents des collectivités de la Nièvre et de l’Yonne s’est glissé dans la peau de « vrais » cyclotouristes pour s’imprégner du parcours et de ses aménagements, et rencontrer les acteurs de la vie de la véloroute.
Ils sont partis à bicyclette, sac au dos et sacoches arrimées, pour « descendre » la Véloroute d’Auxerre à Cercy-la-Tour (1) en trois jours. Pour auditer la qualité de l’itinéraire et définir les améliorations nécessaires à la sécurité et à l’agrément des usagers, rien ne vaut le vécu, l’expérience dans le cuissard d’un cycliste et la rencontre des acteurs du canal.
Vingt ans après les premiers aménagements sur les chemins de halage du canal, et plus de dix ans après le dernier audit, le Conseil départemental de la Nièvre a donc formé un (petit) peloton de professionnels du tourisme, d’agents des collectivités concernées (Départements de la Nièvre et de l’Yonne, Syndicat mixte d’équipement du canal du Nivernais) pour prendre le pouls d’une voie prisée par les cyclotouristes d’ici et d’ailleurs, mais aussi par les Nivernais en quête d’un tracé sécurisé, paisible et accessible à tous les âges et niveaux.
Chaque étape quotidienne, d’une cinquantaine de kilomètres « avalés » au rythme raisonnable de 15 km/h, a laissé aux auditeurs (sept à neuf selon les étapes) suffisamment de temps pour rencontrer les acteurs de la vie de la Véloroute : personnes en charge de l’entretien, hébergeurs, loueurs, commerçants, etc. À mi-parcours, le groupe a bifurqué jusqu’au Centre d’entretien routier du Département, à Corbigny, pour échanger avec Alain Herteloup, vice-président en charge des infrastructures et des déplacements, Jean-Louis Lebeau, président du Syndicat mixte d’équipement du canal du Nivernais de la Nièvre, et deux professionnelles du secteur, Patricia Robert, gérante du restaurant La Coulée douce voisin du canal à Marigny-sur-Yonne, et Vanice Makougan, chargée de mission tourisme à la communauté de communes Tannay-Brinon-Corbigny.
« Les cyclistes qui ont roulé le long d’autres canaux trouvent que cette véloroute est exceptionnelle, par sa tranquillité et sa qualité », souligne Patricia Robert, qui pointe des améliorations à apporter, pour la signalétique en cas de travaux et pour la recharge des batteries des vélos à assistance électrique, de plus en plus nombreux : « Les gens rechargent dans les campings, les restaurants ou les chambres d’hôtes, mais il serait bien de proposer des bornes de recharge, notamment dans les tronçons de véloroute qui n’ont pas de commerces. » La mise en place de points d’eau à intervalles réguliers est également suggérée, pour apporter une alternative au système D, bien connu des cyclos, du robinet dans le cimetière le plus proche.
Vanice Makougan a, quant à elle, rappelé que la véloroute était une importante ouverture sur les communes voisines et leur patrimoine, grâce à des boucles et des variantes qui méritent d’être encore développées. Le patrimoine des maisons éclusières, essentielles dans l’identité du canal, a lui aussi besoin d’être davantage valorisé ; des discussions sont engagées en ce sens par les Départements et syndicats mixtes avec Voies navigables de France, propriétaire de ce bâti.
Saluant la « démarche originale » d’un audit réalisé à la force du mollet, Alain Herteloup a rappelé l’importance du canal du Nivernais et de sa véloroute dans la vie du territoire : « S’il n’y avait plus le canal, ce serait compliqué pour les communes environnantes. C’est pour cela que le Conseil départemental est attentif aux apports de cette véloroute, en matière de tourisme et d’attractivité. C’est un outil qui fonctionne plutôt bien mais nous devons être à la hauteur des attentes, à plus forte raison dans un contexte de développement des mobilités douces. »
1. Le tronçon final entre Cercy-la-Tour et Decize/Saint-Léger-des-Vignes a été audité par la communauté de communes du Sud-Nivernais.
Les retombées de la Véloroute
Les itinéraires cyclables, véloroutes ou VTT, développent l’activité économique du territoire par les milliers de touristes qu’ils attirent chaque année. « La véloroute du canal du Nivernais représente 4 millions d’euros de retombées économiques par an », souligne Jean-Louis Lebeau.
Un cycliste itinérant dépense en moyenne 25 % de plus qu’un touriste moyen, de l’ordre de 70 euros par personne et par jour. Les retombées économiques de ces visiteurs sont considérables : plus de 4 milliards d’euros par an en France, soit 4 fois le poids économique de l’industrie du cycle.
L’itinérance : une priorité départementale des politiques touristiques et d’activités de pleine nature
Un des objectifs stratégiques du Plan de croissance tourisme 2021-2025 de la Nièvre, élaboré par Nièvre Attractive, est de « devenir un territoire d’excellence en matière de grandes itinérances ».
Il est décliné par deux objectifs opérationnels cohérents avec les orientations d’Imagine la Nièvre :
- développer des liaisons entre les bassins (Loire, canal du Nivernais, Morvan) à partir des grands itinéraires et vers les pôles d’attractivité voisins,
- faire rayonner les flux des grands itinéraires vers le reste du territoire.
La stratégie itinérances et activités de pleine nature du Département vient appuyer cette ambition par des moyens financiers et la coordination des collectivités pour développer un réseau fait de :
- Grands itinéraires : EuroVelo 6, Saint-Jacques à vélo via Vézelay, Tour de Bourgogne, rigole d’Yonne à VTT, Grande traversée du Massif central à VTT (GTMC)
- Boucles locales desservant finement le territoire. Elles représentent quelques centaines de kilomètres, parmi lesquelles les boucles VTT du Morvan qui existent depuis longtemps ou les boucles vélo des Bertranges ou de Bazois Loire Morvan en cours de création.
La politique cyclable du Département
Le Département conduit une politique cyclable essentiellement touristique depuis plusieurs années et gère près de 260 km de véloroutes appartenant à l’EuroVelo 6, au Tour de Bourgogne à vélo ou à Saint-Jacques à vélo via Vézelay, ainsi que 80 km d’itinéraires VTT de la Grande traversée du Massif central (GTMC) et la rigole d’Yonne.
