« La plus belle course du monde » dans « le plus beau département de France »

Vingt-trois ans à attendre son Tour, et deux jours de liesse pour effacer l’ardoise et recharger la mémoire. D’arrivée d’étape à Nevers en départ du circuit de Nevers-Magny-Cours, la Nièvre s’est doublement trouvée au cœur du Tour de France, les 15 et 16 juillet, pour d’émouvantes et sonnantes festivités, le long des routes, dans le moindre bourg traversé. Une alchimie populaire et sportive qui célèbre les retrouvailles réussies du « plus beau département de France », selon Fabien Bazin, président du Conseil départemental, et de « la plus belle course du monde », pour Christian Prudhomme, directeur de la société organisatrice ASO.

Simplement traversée en 2021, lors d’une étape Vierzon-Le Creusot, la Nièvre a patienté jusqu’en 2026 pour voir le fabuleux barnum en mouvement du Tour de France arrimer son chapiteau dans le département, vingt-trois ans après une étape Troyes-Nevers. Une éternité pour les nombreux Nivernais passionnés de cyclisme, et une première pour toute la génération née au XXIe siècle. La mobilisation patiente et obstinée du Conseil départemental, de Nevers et de son agglomération a payé, avec une double ration pour ce 113e Tour : arrivée de l’étape Vichy-Nevers, mercredi 15 juillet, et départ de l’étape Circuit de Nevers-Magny-Cours-Chalon-sur-Saône, jeudi 16.
Dès l’entrée dans la Nièvre, à la lisière avec l’Allier, à Lucenay-lès-Aix, les chaises pliantes et les glacières étaient de sortie, et en nombre, à la moindre intersection de chemin avec la D 979 reliant Moulins à Decize. Comme le symbole d’une attente enfin assouvie, au passage de l’infini serpentin de véhicules baroques de la caravane publicitaire ou à celui, saisissant de vitesse et d’intensité, des quatre échappés suivis, une minute plus tard, du peloton fendant l’air chaud dans un grondement mécanique.
Entrée dans l’histoire du Tour avec sa vitesse record (161 km bourbonnais et nivernais avalés à 50,9 km/h de moyenne), l’étape Vichy-Nevers avait à peine laissé les corps et les âmes refroidir qu’il fallait remettre le bleu de chauffe, jeudi 16 de bon matin, pour rallier le circuit de Nevers-Magny-Cours, théâtre d’un départ à grand spectacle sur la piste Grand Prix. À quelques mètres du village départ réunissant les partenaires d’ASO, le grand orchestrateur du Tour, la marque territoriale La Belle Nièvre avait fédéré plusieurs dizaines d’exposants au pied de l’immense bâtiment des stands. Producteurs et artisans ont montré les savoir-faire du département sous leur meilleur jour aux milliers de visiteurs.

Immergés dans un grand bain de ferveur populaire

Aux côtés de Jérôme Durain, président du Conseil régional, de Jean-Louis Gutierrez, maire de Magny-Cours, de Lydie Compère, maire de Saint-Parize-le-Châtel, de la préfète Fabienne Decottignies, du sénateur Patrice Joly, de nombreux conseillers départementaux et élus locaux, Fabien Bazin s’est immergé dans ce grand bain de ferveur populaire sans équivalent en France. « La plus belle épreuve sportive du monde », assure Christian Prudhomme, directeur d’ASO, qui a découvert l’art culinaire des Toques nivernaises à l’heure du petit-déjeuner, lors du direct de l’émission Télématin. Et, en guise d’écrin, « le plus beau département de France », a rebondi Fabien Bazin lors de l’inauguration du village départ et d’un chaleureux échange de cadeaux.
Il était temps, alors de déplacer l’épicentre de l’attention vers la grille de départ de la piste Grand Prix, pour voir les héros du jour, les coureurs du Tour, arriver un à un dans un crescendo d’enthousiasme, jusqu’à la star Tadej Pogacar, quadruple vainqueur et maillot jaune, se posant sans façons en première ligne entre Jonas Vingegaard, maillot à pois de meilleur grimpeur, et Mads Pedersen, maillot vert de meilleur sprinteur. La foule reprend en chœur le compte à rebours, et le peloton se lance, pour un tour de piste avant de tracer à travers le sud-Nivernais, via Saint-Pierre-le-Moûtier, Decize, Cercy-la-Tour et Luzy. Et de quitter la Nièvre en laissant derrière lui des éclats de rêve, des sourires, un long panache de joie. Et des envies de retour, avant 2049 si possible.